遠い遠い昔の小さな思い出。

　幼いころから幼馴染である飛皋と香蘭とよく遊んでいた。特に飛皋とは男同士というのもあって何をするにも一緒だった。

　少し控えめだがとても優しい香蘭、やんちゃでいたずら好きな飛皋。芳准そんな２人といる時間が大好きだった。

　ある日芳准は飛皋に誘われ、村でご神木とも呼ばれている樹齢１００年以上の木にやってきた。

　幼い２人にはとても大きくて、見上げてもてっぺんがどれだけ高いところにあるのか検討もつかない。

　”登ろう！”と言い出したのは恐らく飛皋で、後で怒られると言う芳准を半ば強引に誘った。

　登り始めると最初こそ渋っていたのだが、登ったことのない大きくて太い木に楽しかったのを覚えている。

　どれくらい登ったか、とはいってもまだ１０にも満たない子供なのだからそれほどまでに高くはないのかもしれないが、その高さに達成感を感じた。

　手ごろな枝の上に座り芳准は飛皋に聞いた。

「香蘭も連れてきたらよかったかな？」

「ダメダメ。女はどうせ止めるに決まってる！だから誘わなかったんだ」

「え！そうなの？」

「男は男同士。ほら、香蘭だってお前の妹とよく遊んでるだろ」

「うん、そうだね。でもみんな一緒に遊べたら楽しいのにな」

「お前にはロマンってものがないよな…」

「そうかなぁ～？」

　首を傾げる芳准に飛皋はため息をつく。

「あ！飛皋とじゃないと木登り出来ないもんね」

　にっこりとそう言われて返す言葉を失う。

「でもね、オレこういう所好きだな」

「お前、登るの嫌がってたじゃねぇか」

「だって……ご神木だし。ダメって言われてるから…」

「お前は真面目過ぎなんだよっ！」

「そんなことないよ。でもさ、でもさ。なんだか下から見るより木の中ってきれいだし、風も気持ちいいもん」

　芳准は目を輝かせながら宙に手をかざす。

「………お前って、変わってるよな……」

「そんなことないよ？」

「お前くらいだぜ、そんなこと言うやつは」

「そうなんだー」

　のんびりと間延びした言い方にやっぱり変わったやつだなと改めて思う。

　何を話だろうか。多分いつもと同じようにたわいもない話をしていたのだろう。

　どれくらいたったか、そろそろ下りようかと思い始めたころ、ポツンと小さな音と冷たいものが上から落ちてきた。

「あれ？」

「どうしたんだ？」

「？…雨降ってるのかな？」

　葉の隙間から見える空は、雲に覆われているどころかまぶしいくらいの太陽が顔をのぞかせている。

「気のせいだろ？」

「そうだね」

　そう思ったが、また１粒。

「…？」

　そして、１粒２粒…

「あれ？あれれ？？」

「やっぱり雨か！？」

　しかしやはり青空と太陽が見える。

「お天気雨ならすぐに止むから上がってから降りたらいいんじゃねぇか？」

「そうだ…っ　あーッ！！」

「なんだよ、いきなり大声出すなよ！」

「あれっ！」

　芳准の指差す先は今いる場所より少し西の空。そしてその空はどんよりと黒い大きな雲で覆われている。どうみても雨雲だ。

　どうやら葉にさえぎられてすぐ近くにまで来ていることに気がつかなかったらしい。

「……もしかして、今から雨が降るのか？」

「きっとそうだよ、お父さんが言ってたんだ。雲はあっちの方向から向こうへ流れていくんだって。だからあっちに雨雲があるときは雨が降るんだって」

「雨が止む前に下りたほうがいい、かもな」

「降りなきゃダメだよッ！！」

「なんっ」

「木が濡れたら滑るじゃないか！この高さから落ちたら大怪我しゃうよ！」

「おっおう…」

　普段声を張り上げることのない芳准に気押されたように慌てて飛皋降りる準備をする。

　そうこうしている間に雨はだんだんと強くなってきている。

「飛皋、気をつけてね」

　急いで降りようとしている飛皋に芳准は声をかける。

「大丈夫だって、これくらいへーきへーきッ！！」

　そういいながらもいつもより慎重に降りているようで顔から笑みは消えている。

　芳准が少しむきだしている場所に足をかけようとしたとき、

　つるっ

　そして大きく芳准の体が傾いた。

「うわっ！」

「芳准ッ！！」

　声を聞き、真横にいた飛皋が芳准に手をつかむ。が、子供の力で支えれるわけもなく重力のまま落下する。

　そのときのことはあまり覚えていない。ただ怖かったことだけはしっかりと覚えている。

　一瞬の出来事であろうはずなのだが、芳准には１時間にも２時間にも感じた。

　ただただすがるかのように飛皋の手を握り締め目をぎゅっと閉じてこれからくるであろう衝撃を待つしかなかった。

　このまま死ぬのかな…

　もうお父さんやお母さんや妹には会えないのかな…

　そう思うと１人じゃないということに少しでも自分に言い聞かせるように飛皋の手を持つ手に力が入る。

　しかし、どれだけ待とうと地面に叩きつけられる衝撃はなかった。

　不思議に思い恐る恐る目を開けてみると、地面から僅か３０ｃｍほどのところところで浮いていた。まるで見えないクッションでもあるかのように。

　…あれ？と思うと同時に見えないクッションが無くなりドスンと地面に落ちた。

「いたたたた……」

　打ったお尻をさすりながら周りを見渡すと、そこはご神木の根元だった。

「あれ？」

　見上げると少し前までいた枝がある。

　その高さを改めて見て木から落ちたことを再確認する。

「芳准ン～」

　飛皋の姿を確認すると緊張の糸が切れたのか涙がこぼれ落ちてくる。

「ひっひこうぅ～」

　飛皋も芳准と同じで涙を浮かべている。

「「う。うわぁぁぁん」」

　その場で２人して泣き出してしまった。

「ごめんなさいぃ～」

　泣きながら泥まみれで帰ってきた芳准は母親に問い詰められこっぴどく怒られた。

　二度としないことを約束し、母親も涙を流しながら抱きしめられた。

「本当によかった、無事で…」

　震える母親に戸惑いながらも、もう一度ごめんなさいと言った。

「ふぅ～」

　大極山へと足を踏み入れた井宿は軽く息をついた。

　朱雀の巫女、美朱の世界で朱雀を呼び出し紅南の地をを踏んだのは今から３ヶ月前。

　倶東国との戦争で痛手を受けた紅南国も反逆により主導者を失った倶東国もそれなりに小さな争いはあるものの、少しずつではあるが確実に復興へと向かっている。

　七星士の一員として国状を間近でもみた井宿は、紅南国を旅をして周りながら１人の人間として復興活動に手を貸している。

　必要によっては術も使うのだが、極力避けている。

　七星士は今や国を救った英雄と称えられている。そんな七星士が現れようものなら騒ぎになるのは確実で、

　戦後間もないこんなときに数少ない食料を使い必要以上に歓迎されてはたまらない。

　大切な食料だからこそ七星士のためでなく自分たちの生活のために使ってほしい。そのために七星士はいるのだから。実際に七星士と名乗る無粋なやからが多々いるという。

　それ以前に井宿は、朱雀の力を受けたこの力は強すぎるのだから争い終わった今は使う必要はない。人間たちが人間の手で国を作るものだと思っている。

　七星士の力を扱えるようにとお世話になった大極山にも恐らく登ることはないだろうと思っていた井宿が何故この地にいるのかというと、この地の主に呼ばれたからだ。

「それにしても、何故太一君はオイラを呼んだのだ？」

　朱雀は呼び出され、国も復興へと進んでいる。

　七星士はもう必要がないはずだ。

　それとも七星士としてではなく、李芳准として呼ばれたのだろうか…？

　それならば、なおさら疑問が浮かぶ。

　などなどと思考にふけっていると、声がしたと思うと背中にものすごい衝撃が走った。

「…………………ッ！！！」

　振り返る間もなくまるでボールでも投げたかのように体が飛ばされる。

　驚きと痛みに耐えながらも必至に術を使いなんとか無事に着地する。

　痛む背中を撫でながら振り返るとそこにはいるはずがないであろう人物がいた。

「柳宿……診宿に張宿、星宿様…」

　驚きに目を疑う。

「久しぶりね、井宿！」

「お久しぶりです。井宿さんっ」

「元気してたか？」

「たまも久しぶりだな」

　井宿の懐から出てきたかつて軫宿の飼い猫であったたまはにゃーと挨拶でもするように鳴く。

「なぜ、ここにいるのだ？　ここは大極山じゃ…」

「この大極山は天界に繋がっているそうです」

「お前の気を感じたのでな」

「天界からきちゃったわっ！」

　いつもと変わらない様はまるで現生しているのではないかと錯覚さえ覚えるが心のどこかで安堵する。

「それにしても、柳宿。ひどい歓迎ぶりなのだ～」

「だって井宿ったら近づいても全然気づかないんだもの」

「だからといって七星士の力をこんなことで使わなくても声をかければすむのだ」

「いいじゃないの！文句言いながらもしっかりと受身とったんだから」

「そういう問題じゃないのだ。痛いのだっ！」

　必至に訴える井宿にどこからともなく笑い声が聞こえた。

　心地よい気候の大極山の一角に座り込んだ七星士たちは、国の様子、人々の様子、自分たちのことを話し合った。

「そうなのだ。転生するのにはもう少し時間がかかるのだ…」

「そうなのよ！ここは綺麗だし、いい人たちばかりなんだけど、暇なのよッ！」

　今までの刺激ある生活に比べれば平穏なのは大切なことだけれども、慣れてしまえば刺激ある生活が懐かしく感じることがある。

「そうですか？僕は見たことのない書物がたくさんあって暇どころか時間が足りないくらいですけど？」

　相変わらずだな、と思いながら張宿の横を見るとうんうんと頷いている軫宿に苦笑する。

「あんたたち、これ以上知識増やしても転生したら全部忘れちゃうのよ？」

「そうですよねぇ」

　今どれだけ知識をつけようともすべて忘れてしまう。

　それだけではない。朱雀七星士として巫女とともに青龍七星士と戦ったこともすべて忘れてしまう。

　辛いこともあったが、それ以上にたくさんのことを知り命を賭けても守りたいと思う仲間たちと出会った………とても大切なことも。

「……………」

　張宿の顔を見ると悲しそうに顔を伏せている。

「体がなくとも心はここにある。なんら変わることはない」

　今までと違う自分になる必要はない、と。張宿を気遣うようなその言葉。

　それは柳宿や星宿ももちろん、そして井宿にも向けられていた。

　これから柳宿たちは今ある記憶を無くし次の生へと転生をする。

　それは今までの自分への決別であり、次なる自分へと進む１歩でもある。

　生まれ変わった自分たちがどんな人間なのかはまだ分からない。

　しかし、記憶はなくとも今の自分の心、魂は持っている。

　永遠の別れのようにも見えて、本当は何も変わらない、ただ体が違うだけなのである。

「皆、また会えることが出来る」

　言葉にせず、ただ頷く。

「きっと美朱さんたちにも会えますねっ！」

「鬼宿と一緒に向こうの世界で幸せに暮らしているのだ」

「鬼宿、先に我が子の顔を見るなど許さぬからな」

　星宿の妻、鳳綺の妊娠については先ほど報告したばかりだ。

　我が子の姿を見れない悔しさ。

　叶わないと知りつつもみんな祈ってしまう。

　しかし、鬼宿への怒りは八つ当たりもいい所だ。

　星宿の他４人ははははと顔を引きつらせながら乾いた笑いを漏らす。

「今度はこっちから美朱のところにいってみたいわっ！」

「美朱さんの世界はこちらの世界とはまるで違いますからね」

「一体縦長い建物のようなものはなんだったのだ？」

「なぜ地面が黒かったのでしょう？木も川もありませんでしたし…」

　考えれば考えるほど謎が呼ぶ。

「美朱に向こうの世界のこと教えてもらっとけばよかったわ」

　自分たちの住む世界。

　巫女たちの住む世界。

　仙人の住む大極山。

　七星士であるとはいえ普通の人間である自分が３つの異なる世界へ来た自分が今更ながらに不思議に思う。

　そう考えていると、とても大切なことを思い出す。

「だ……っ！？」

「なぁにやっとんじゃ、お前はっ！！」

「「ぎゃあぁぁぁぁ～！！！！！！！」」

「「「……………………………ッ！！」」」

　突然の井宿の声を不思議に思うのと同時に自分たちのすぐ近くから声と共に現れた人物に思わず奇声をあげた。

　その場に倒れこむもの多数発生。

　倒れはしなかったほかの数名も驚きに目を見開き硬直している。

「…た、太一君……」

　その中でも比較的軽症であった井宿が声を出す。

「「太一君」ではないわっ！　とっとと来ぬかっ！！！」

「は………はい」

　大きな顔が迫ってきて勢いに押される形で返事をする。

「ったく、何故わしがお前を呼んだと思っておるのじゃ……」

「ちぃ～ちり～～　久しぶりねっ！」

　ふわふわと浮遊してきた娘娘が井宿にダイブする。

「娘娘、久しぶりなのだ」

　頭をよしよしと撫でるとうれしそうに目を細める。

「娘娘には挨拶して、わしにはないのか…」

「いや、そんなことありませんのだ…」

　じと目で太一君に見られ僅かに冷や汗をかく。

「お久しぶりですのだ、太一君。寄り道をした上挨拶まで遅れて申し訳ありませんのだ」

　姿勢を正して礼儀正しく頭を下げ挨拶をする井宿に太一君はよしと頷く。

　そんな井宿に太一君の登場に驚き倒れていた者たちは僅かに疑問を抱く。

「そういえば、井宿ってここに１番ゆかりがあったのよね」

「そうねっ！」

　井宿から離れたものすぐ近くでにっこりと話す娘娘。

「井宿、太一君と娘娘とずっと一緒だったね！　だから娘娘、井宿と仲良しねっ！」

「親しき仲にも礼儀ありともいうがのう」

　と井宿の顔をちらりと見る太一君に顔を引きつらす。

「し、しかし。そういうのでしたら、ああいう登場はっ…」

「何をいっとる、わしの山でわしが何をしようとかってであろう」

「は、はぁ」

　それは何か違うと思いながらも相手は天帝、と自身に言い聞かす。

「ねぇ娘娘。昔の井宿を知っているんでしょ」

「２１から２４までの３年間なら何でも知っているねっ！」

　それを聞き柳宿はとてもおもしろい暇つぶしでも見つけたかというようににやりと笑う。

「井宿って昔っからこんな感じだったの？」

　こんな感じというのはもちろん朱雀七星士として仲間と共にいたときのこと。

「うーん、井宿はあんまり変わってないと思うね」

「へぇ～」

「真面目で自分で努力してたけど…どこか、特に自分自身のことについて抜けてることが多かったねっ！」

「にゃ、娘娘っ」

　自分の過去を知る娘娘と太一君。当然、今から考えれば人に知られて恥ずかしいこともたくさん知っている。

「確か、わしが頼んだ薬草と自分用の薬草を山へ取りに行ったとき、自分用のを忘れてきたことがあったのう」

「た、太一君っ！」

「あったねあったね！」

「娘娘っ！！」

　そういえばと語る太一君とうれしそうに同意する娘娘に静止の意味で声を出すが語りは止まりそうにない。

「あれは…井宿１人で山に入って、大怪我をした女の人とその子供を発見して山のふもとのお医者さんに見せたけど、

大怪我をした女の人と今にも泣き出しそうな子供をほって置けなくてそのまま一晩様子を見てたねっ！」

「大慌てで山に戻り頼まれた薬草を探して戻ったが、自分のを忘れとったのう」

「た、確か。そんなこともあったのだが……それよりも天帝が人の過去をバラしてもいいのだっ！」

「何をいっとるっ！これはわしが経験した過去じゃろ　心を読んだり大鏡で覗かぬ限りはかまわぬじゃろう」

　うっ、と言い詰まる井宿。

「他にも、敵国に進入し敵に変身したものの、考え事をしながら歩いておったらその変身した張本人に正面から出合った事もあったのう」

「あんたって結構間抜けなのねぇ」

「柳宿さん、笑っては失礼ですよ～」

　そういう張宿も必至に抑えてはいるが笑いで肩が揺れている。

「それは、太一君！鬼宿と四神天地書を迎えに倶東国へ美朱と翼宿と行った時の話なのだ。それにその前の話もなんでそんなに詳しく知っているのだ！」

　その時も大まかな事情を伝えたが、そこまでは語っていない気がする。

「バレちゃったね」

　ぺろっと舌を出す娘娘に井宿は大きくため息をつく。

　悪びれた様子どころかにやにやと笑い井宿を見ていた太一君が「そんなことよりも」と言葉を出す。

「お前を呼んだことなのじゃが」

　井宿としては「そんなことではないのだが…」と少し言いたい所だが本題に入るということで気を取り直す。

「星宿たちもいるから丁度いいねっ」

「私たちも…？」

　太一君も娘娘も先ほど井宿をからかったときのような雰囲気から一変し、神妙なものに変わり、七星士たちは息を飲む。

「どうやら良からぬことを企んどるものがおりそうなのじゃ」

「良からぬことって？」

　当然ながらそれだけでは分からない。

「分からぬ」

「そこで、お前と娘娘に調べてきてもらおうと思っての」

「オイラと娘娘が？」

　天帝である太一君がいうような良からぬ事など本当にこの世界がどうこうというような良からぬことに違いない。

　そんな重要なことが何故自分に周ってくるのか。

「わしの勘じゃがな、お前たち七星士に関係するような気がするのじゃ」

「私たちが？」

「まさか、美朱や鬼宿たちに何か！？」

　朱雀に願い、手に入れた２人の幸せ。

　どんな困難にも立ち向かってやっとの思いで手に入れる幸せ。

　他のものに荒らされるなど、させるわけにはいかない。

「そこまでは、分からぬ。じゃが、もしお前たちに関係があるのだとすると否定は出来ぬな」

「………………」

　誰も何も言えずに黙り込む。

「もし、七星士たちにかかわりがあることならば、お前も行ってきたほうがよかろう」

　術者である井宿なら、その場の状況が変えれるかは分からないが他のものが感じられないことも感じれるかもしれない。

「わかったのだ」

　深くうなずく。

「私たちに、何かできることはないの？」

「そうです！このまま美朱さんや鬼宿さんが別れ別れになるようなことなら黙って見ていられませんっ！！」

　柳宿や張宿だけでなく、言葉にこそださないが星宿や軫宿も３人と同じ目をしている。

「大丈夫ね、まだ決まったことじゃないね！」

「でもっ！」

「今は、状況が分からぬ限り何も手出しできぬ。わしのほうでも調べるから少しまっておれ」

　まだ手出しのできない状況。

　決してあの２人の邪魔などさせない。

　なにやら嫌な予感がする。

　この１年後、天コウと名乗る魔神が現れる。

　その者はかつて心宿の一族が崇めていた者であり、巫女たちの世界で神となるため巫女と七星士を利用せし者。

　愛するものとの愛情を確かめるため、過去を乗り越えるため、そして自分に打ち勝つために巫女と七星士は戦う。