ずっと続いた光景に街が見えたときは心底ほっとした。

　仲間はとても優しく、疲れているはずなのにそんな表情１つ見せず年下の自分をいつも気遣ってくれた。

　その気持ちがうれしく、けれどそれは自分がまだ子供だと守るべき存在だと意味するで、少し悲しかった。

　優先的に勧められる馬に張った意地もそろそろ限界だった。

　紅南国とは文化のまったく違う西廊国に好奇心で胸は躍るがそれよりも睡魔が勝った。

　目の前の寝台に体を預けるのは楽だが仲間たちは買い出しに行くようで、自分だけが休むわけにはいかない。

「かまへんかまへん。こいつらに任せたらええて」

　自分も七星士、自分だけ休むわけには…けれどそう言った翼宿はすでに休む気満々。大きな手と優しい言葉に礼をいい、寝台の上に転がった。

 

 

　目を覚ますと最初に感じたのは空腹だった。

　一番に目を覚ますのは珍しい。旅の途中もずっと張宿が目を覚ますと誰かがすでに起きていた。

　周囲の状況、特に敵がいないか。食糧や休む場所。目的地に行くだけが旅の目標ではない。

　翼宿、軫宿、井宿と顔をのぞいた。

　珍しい…

　いつ寝ているのかも分からないほど人の気配に鋭い井宿がこんなに近くにいるのにぐっすり眠っている。

　旅慣れない自分たちのために率先してたくさんのことをやってくれたから。

「みなさん、ありがとうございます」

　外から聞こえる賑やかな声に惹かれ窓を開けようとして手が止まった。

　本棚だ！

　もしかしたら神座宝のことが何か書かれているかもしれない。

「僕に出来ることはそれだけなんだ」

　しかし結局は神座宝のことどころか地理など役に立つ書物は何もなかったが紅南国では見たことの無い書物に時間を忘れた。

 

 

　書籍街に行きたいが見知らぬ土地は…と悩んでいると軫宿が一緒に行こうと声をかけた。

　初めて見るものばかりに心が躍る。

「あの、軫宿さん。ここ入ってみてもいいですか？」

　大きな街には少しばかり場違いな小さな本屋。こういうところのほうが意外と掘り出し物があったりする。特に古い文献などは。

　中に入るとその質の高さに西廊国の街並みを見た時以上に心が躍った。

「すごい」

　興味のある書物をいくつか眺めていると少し疑問に思った。

　まるでごっそりと抜けたかのように白虎に関するものがない。

　西廊国とはいえこの地は白虎を祭ってはいないのだろうか。それとも別の宗教か何かあるのだろうか？

　宗教だとしたら自分たちが朱雀七星士だということは伏せていた方がいいのだろうか？

　宗教争いなどやっかいなことに巻き込まれたくない。

「あ。でも井宿さんもお坊さんですよね…」

　恐らく別宗教の井宿がいても奇異の目で見られることはなかった。宗教のせいではないのだろうか？

「張宿、そろそろいいか？」

　書物を片手にどことなく楽しそうな軫宿。

「はい！あ…ちょっと待ってください」

　紅南国ではなかなか読めない書物の数々。あぁ井宿さんが旅をする理由なんだかわかるなぁ。

「力持ちの兄ちゃんが一緒に来てくれてよかったな、ボウズ」

　「兄ちゃん」の言葉に思わず軫宿を見上げると目があってクスッと笑った。

　外に出るとやはりというか砂漠の街は暑くて一瞬くらっとした。

「大丈夫か張宿」

「はい」

　一瞬のことだからなんともない。けれど軫宿は張宿の前にしゃがみ込んだ。

「おぶってやる」

「え！？そんな…」

「たまには力持ちの兄ちゃんに任せろ」

　無口な軫宿の意外な言葉に目を開いて、頷いた。

北甲国から西廊国へは砂漠を通るのが一番の道だ。 

「井宿、勝負やっ！」

　高々と宣言した男の見て井宿は心底いやそうに顔を歪めた。

　そんな好戦的とはお世辞にも言えない井宿の反応は翼宿の納得のいくものだったようでニヤリと笑った。





　最初に勝負を持ちかけたのは北甲国へ行く直前の僅かな休息時間。

　今一つどころかまったく読めない井宿を仲間として理解したいという翼宿なりの降雨良いだったのが相手はどこ吹く風、自分とは勝負にならない。それよりもと別件の話を持ちかけられ話をそらされた。

　二度目に持ちかけたのは朱雀を召喚して少したってからの事だった。

　その時はタイミングも悪かった。井宿が厲閣山に訪れたのはテンコウの影響で魔物が異常に出現するようになった件についてだったようで勝負どころではなくなった。

　が、やはり一度目と同じように拒否する気が満々だったようで「後で勝負」と言うと嫌そうな返事しか返ってこなかった。

　三度目はテンコウを倒してふわりと厲閣山へ来た時だった。思えばこのころから少し断り方が変わってきた。

　いつものようにのらりくらりと話をそらすのかと思えば敵前逃亡ともいえるくらい明らかに逃げたのだ。ドロンと。当然翼宿は納得できるわけがなく、今まで以上に火がついた。

　それからは井宿が厲閣山に来るたびに井宿を逃がさぬよう、そして勝負を受けるようあの手この手を使った。

　能力云々以前に「逃げる」ことは井宿の十八番。一度たりとも井宿が勝負を受け入れたことはなかった。

　何度も試みて分かったのは、この男には正攻法は通じない。

　それまで傍観していた有望な副頭は知恵を貸した。

「井宿はんが断れへん状況を作ることや」

「断れんって…それに失敗しとんやないか」

「そやから、弱みとか苦手な相手とか」

「弱みとか苦手な相手。そんなん言うたかて…」

　半ば賭けだったが、井宿の顔を見る限りそれは成功のようだ。

「まさか、このためにオイラにここに連れてこさせたのだ？」

　当然とばかりに頷く翼宿に井宿は頭が痛くなる思いだった。

　いや実際に頭が痛い。

「君はここをなんだと思っているのだ？」

　厲閣山と違いギャラリーは少ない。けれど、

「勝負？」

「井宿勝負！」

「翼宿と勝負するね！」

「どっちが勝つと思うね？」

　キャーキャーとすでに賑わうギャラリーに、拒否権はないのだろうなとため息を吐く。

「君が太一君に頼みがあるから連れていけというから。いったい何かと思ったら…」

「なぁばば…太一君ええやろ？ここで井宿と勝負して」

　思わずいつもの癖で禁句を言いそうになるが言い直す。

「だっ！なんでここなのだ？」

「俺らが能力使こうて勝負やしたら周りの被害がとか言うてお前拒否するやないか」

「だからと言ってここだったらいいと言うわけないのだ」

「そやから太一君に聞いとんやろ？な、かまへんやろ？」

　二対の両極端の色を浮かべた太一君の顔を見る。

「まぁよいじゃろう」

「よっしゃああ！！！」

　ガッツポーズをする翼宿にがっくりと肩を落とす井宿。そして見る気満々な娘娘たちもキャーキャー騒ぎだす。

　納得してない井宿は何か言おうと太一君の顔を見るが、それが口から出ることはない。

　ここでは主が了承する限り井宿の意見なんてほぼ通じないのだ。

「で、何の勝負をするのだ？象棋()（中国版の将棋）？」

「は？」

「象棋()（中国版の将棋）ならオイラ持ってるからすぐに勝負できるのだ」

　ニコニコと読めない笑顔で意味不明なことを言い出す。

「アホか！男の勝負言うたら体対体や！」

「…翼宿、そんな趣味あるのだ？」

「ちゃうわ！」

　心底以外そうに汚いものを見るように言われて、力の限り叫ぶ。

「じゃあ水泳？」

　この男は意外と負けず嫌いなのだろう。それとも早く終わらせたいのか。翼宿の苦手なことばかり選んでくる。

「体を使っての勝負なのだ！」

「おまえなぁー。能力使こうての勝負て分かっとるやろ…　お前も男なら一度決めた勝負から逃げんなや」

「はぁ。やっぱりそうなるのだ？」

「井宿！勝負するならあそこがいいね！」

「楽しみ楽しみ！」

「二人ともがんばるねー！」

　こうして数年越しの井宿と翼宿の勝負の幕が切られたのだった。



　

花が咲き乱れ、小鳥たちの歌声。小川がさらさらと流れる様に井宿は目を細めた。
「変わらないのだ、ここは」
　温暖な紅南とはいえ季節はあるし、寒暖の差もある。しかし天に近い大極山は朝も昼も夜もなく常に心地よい。
　初めてここへ訪れたときはずいぶんと戸惑ったものだ。
　時間の感覚がないこの地では空腹も睡魔も自分の感覚がすべてだというのに、すべてを失った直後の井宿には人間が必ず持っている欲求ですら感じることが出来なかった。
　当の本人である井宿は感じないまま己の体に素直に従ったが周り（主に娘娘）が焦った。
　ほっておいたら不眠不休のまま、与えられた修行をこなそうとするのだ。止めようとしても不本意のまま修行する井宿には「やれ」と言ったり「やるな」と言われたりで意味がさっぱり分からない。
　あの頃は本当に狂っていたのだ。
　数珠に錫杖と少しの食糧を持って与えられた場所へと向かった。


　妖魔が多いと気づいたのはずいぶん前。
　最初こそは朱雀青龍を召喚し、四神のバランスが崩れ一時的に結界が緩んだのだと思った。
　復興の手伝いをしながら見つかる限り結界の修復をしたが、それでも妖魔が多すぎると思い始め紅南だけではなく他国へも足を運んだが結果は同じだった。
　大元を探すため訪れた大極山で思わぬ再会を果たした。
「井宿さん、あの木…」
　張宿が指さした先を見て井宿は苦笑した。
　天を目指すかのようにまっすぐに伸びた木々の中で数本まるで抉れたように一部分がかけていた。
　それは何かの見本のような完璧な形をする大極山とはあまりに不釣り合いだ。
　珍しくくすくすと楽しそうに笑う井宿に首をかしげる張宿の耳に聞こえたのはあの木と同じく井宿の表情にはふさわしくない言葉だった。
「あれは、オイラがぶつかった痕なのだ」
「え！？　井宿さんが？」
　思わず井宿の顔を二度見して再び視線を木に戻す。
　人一人分が楽々と通り抜けられるほどの大きく抉れた木。
「だ、大丈夫ですか井宿さん！」
　服を勢いよくつかみまるで今あの木にぶつかったかのように慌てる張宿に優しく声をかける。
「随分前の話だし、娘娘が治してくれたのだ」
　それを聞いて張宿はあ。と思う。
「井宿さんは大極山で修行されたんですよね」
　返事の代わりに笑顔を返された。決して大柄なわけでもなく、どちらかと言えば細身の井宿の背が大きく感じる。
　すごい…
　七星の能力を高めるなんて、名乗り出るまでいや名乗り出た後も考えたことなかった。
　四神の伝説はもちろん他国の情勢兵法、可能な限りの情報は入手しどうすれば紅南のためになるかとなんどとなく思案した。
　結果的にそれは国や仲間のためになれたのだと思うがけれど、動機は自分自身の好奇心だ。
「すごいです。井宿さん」
　本当の勇気、本当の自分を知り、強くなれたはずの自分が劣等感に追われた昔の自分に戻るのが分かったが一度こうなればなかなか止めれない。
「すごくはないのだ。必要に迫られただけなのだ。それに張宿の年の頃に七星の役を求められてもただの役立たずだったのだ」
　張宿こそすごいのだ。
　本当に仲間の言葉は温かい。
「もっといえば、あの木の痕は修行ではないのだ」
「え？」
「娘娘の遊びに付き合ってただけなのだ」
「遊び、ですかっ？」
　遊び？何を？どうすれば？と疑問ばかりが浮かぶが目的地に着いたと言われ頭を切り替える。
　あの木ほどではないが大極山の雰囲気とはまた違う、素朴なまるでその空間だけ地上の一部部分と思えるような小さな小さな小屋。
　取っ手に手を変えようとした手が一瞬止まる。
「どうかしましたか？」
「いや。なんでもないのだ」
　扉の向こうは、外観のイメージとも井宿のイメージとも違っていて驚く。
　整頓という言葉はどこに失われたのか。飄々をした井宿から見え隠れする星宿に対する態度とか食事の時の作法の質の良さは無縁だ。
　ちらりと井宿の顔を覗くと井宿自身も唖然と顔を引きつらしている。だがそれも一瞬だった。
　小屋へ入り少しの間わさわさと漁った後、一冊の書物を張宿に手渡した。
「あ！これです！ありがとうございます！読んでみたかったんです」
　何度も何度も頭を下げ宮殿に戻る張宿を背を井宿は見えなくなるまで見送った。
「まさか、ここに人を呼ぶことがあるとは思わなかったのだ」
　修行時代にほぼ寝るためだけに帰ってきていた小屋。
　娘娘や太一君が強制的にここへ連れてきたことは何度となくあったが人間は始めてだ。
　何もかもが不変だと思っていた地で変わるものを見つけるとは。
　修行を終えた後も特に親しい人を作ることもなかったし、その必要性も感じなかった。けれど。
「変わったのはオイラで、変えたのは仲間（みんな）なのだ」
　不思議な気持ちで小屋へと振り返ると待っていたのは現実。
「まずはここを整理しないといけないのだ」
　修行を終え大極山を下りた井宿だが、使ってはいけないとは言われていないので勝手に物置場として術を使ってここへ物を送っていたがここまで乱雑になっているとは思わなかった。
「なんとかしないと、戻ったら怒られるのだ」
　そういう井宿の顔が笑顔なのはお面のせいだけではなかった。

終わり

天に住まうものは地上に干渉することは否に等しい。
　そんな天帝が数十年に一度の例外を作ったのは運命に翻弄され生きる意志を見失った朱雀の証を持つ男。
　けれどそのような運命を持つ人間など掃いて捨てるほどいる。
　人間に手を貸す理由となったのは今は東に居を構えた魔人と朱雀と対局となるであろう青龍七星士とその能力。
　魔人と青龍七星士が手を組み思いのまま力を使えば四正国は滅びるだろう。
　それは天帝の意ではない。
　とはいえ気まぐれ程度に拾った人間の扱いなど天帝に分かるわけもない。
　先に述べたように拾った男は生きる意志すら見失っているのだ。このままでは朱雀の任どころか与えられた能力を使い死を望もうとする。
　それでは魔人と青龍七星の存在の事情もそうだが、なにより拾った天帝自身がおもしろくない。
　だが、天帝として敬うどころかこちらの言葉を耳にいれることもせず一人の殻にこもる人間に対し最初こそは自ら相手をしていたがいい加減面倒になり好きなようにさせた。
　ワンワンギャーギャーとまるで脅える子犬のように吠えることしか知らない人間は娘娘はいたく気に入ったようでちょっかい出しては反応を見て楽しんでいる。
　それがしばらく続くと何に対しても無反応だった人間が徐々に口を開き始めた。
　まったくもっておもしろくない。
　ただでさえ人当りがよいとはお世辞にもいえない顔が隠そうともせず不機嫌を現す。
「太一君、砂かけばばぁね！」
「太一君の顔治したいね」
「修理ね」
　あーしてこーしてと娘娘たちで新しい顔の相談すら始める始末。
　側で眺めていた人間は眉間にしわを寄せ戸惑うばかり。
　すぐに飛んでくる怒号がないのをいいことに娘娘たちの話し合いは止まらない。
　娘娘たちの目が光り人間見て、笑った。瞬間、人間の顔がポンと音を立てた。
「なっ！」
　早速巻き込まれた愉快な被害者。
　顔をまるで福笑いをしたかのように強制的に表情を変えケラケラと娘娘たちが笑う。
　術がかけられたと本能で理解したのか娘娘たちのからかいよりも大慌て。身振り手振りでどうにかしようとするが、術がその程度で解けるわけもないと嘆息する。
「なんじゃその程度の初歩の術、解くどころか漠然と感じることしか出来ぬのか」
「じゅつ？」
　人間からまともな反応が返ってきたよりも呆れのほうが大きい。
　朱雀に能力を与えられ術者の才を持つ人間が、術が身近な生活なしているにも関わらず何も知らないとは。
「ちちり、今娘娘と遊ぶのに忙しいね！」
「楽しいね！」
「いっぱいいっぱい遊んでるね」
　術がかかっているにも関わらず人間の顔が大きくゆがんだ。
　いったいどういう遊びをしているのやら。
「いや、あれは…」
「鬼ごっこするね！ちちり！」
　逃げようとしたところで、娘娘たちにはあっさり確保される。
「娘娘たち鬼で、ちちり逃げる役！」
「決まり決まり」
「わーい！」
　がっしりと手を掴まれずるずると引きずられる人間を見てほぅと感嘆の声を上げた。
　娘娘たちの術を自力で解いているではないか。
　鬼の姿に変身した娘娘たちが術で攻撃しながら追いかけるのを必死に逃げる人間の姿が視界に入る。
　あの様子では意識して能力を使うのはまだまだ先だなと頭の隅で思いその場から姿を消した。
　人間とはよく分からぬ生き物。
　わざわざ手を貸し、口を出し、と何かを与えようとすると反発し拒否をするくせに、手を放した途端自力で得ている。
　口数は少なく積極性にも欠けるが少なくとも最小限程度の意思を娘娘に伝えるようにはなっていたようである。
　実に不可解である。
「しばらくこのまま娘娘に任せてみるとしよう」
　身の回りも静かになるし一石二鳥だ。